Oprah 29 Ocak 1954-cü yılda Kosciusko, Missisippi, ABD-de dünyaya göz açtı. Adının İncil'den alınma bir isim olarak Orpah olması gerekiyordu, ancak yazım ve telaffuz zorluğu nedeniyle neredeyse doğuştan Oprah olarak biliniyordu. Winfrey'in evli olmayan ebeveynleri, o doğduktan kısa bir süre sonra ayrıldı ve onu çiftlikte anneannesinin bakımına bıraktı. Winfrey, annesi Vernita'nın birkaç erkek akrabası ve arkadaşı tarafından cinsel tacize uğradığı küçük bir çiftçi topluluğunda sorunlu bir ergenlik döneminin ardından berber ve iş adamı olan babası Vernon ile birlikte yaşamak için Nashville'e taşındı. Winfrey, babasının onun hayatını kurtardığını söylüyor. Çocukken Winfrey, çiftlik hayvanlarından oluşan bir "seyirci" topluluğu önünde "oyun oynayarak" kendini eğlendirmekteydi. Büyükannesinin sıkı rehberliğinde iki buçuk yaşında okumayı öğrendi. Sonra Winfrey, anaokulun ilk gününde öğretmenine birinci sınıfa ait olduğunu söyleyen bir not yazdıktan sonra anaokulunu atladı. O yıldan sonra üçüncü sınıfa terfi etti. 

Winfrey drama kulübü, münazara kulübü ve öğrenci konseyine katılarak mükemmel bir öğrenci oldu. Bir Elks Club konuşma yarışmasında Tennessee Eyalet Üniversitesi'nde tam burs kazandı ancak yayıncılık alanında kariyer yapmak içinüniversiteden ayrıldı; lakin 1986'da geri dönerek derecesini aldı.

1976'da Winfrey Baltimore, Maryland'e taşındı ve burada People Are Talking adlı TV sohbet programına ev sahipliği yaptı. Gösteri bir hit oldu ve Winfrey sekiz yıl boyunca orada kaldı, ardından bir Chicago TV kanalı tarafından kendi sabah programı A.M.'yi sunması için işe alındı.

O zamanlar en büyük rakibi Phil Donahue idi. Birkaç ay içinde, Winfrey'in açık, sıcak kalpli kişisel tarzı, ona Donahue'den 100.000 daha fazla izleyici kazandırdı ve şovunu reytinglerde son sıradan birinci sıraya taşıdı. A.M Chicago, 1985'te The Oprah Winfrey Show olarak yeniden adlandırıldı. 1986'da ulusal olarak yayınlanan program, Amerika Birleşik Devletleri'nde en yüksek reytingli televizyon talk şovu oldu ve birkaç Emmy Ödülü kazandı. Oprah Winfrey Show 25 yıl sürdü, 2011'e kadar yayımlanmaya devam etti. 120 kanalda gösterimi ve 10 milyon seyircisiyle gösteri, Winfrey'in de dahil olduğu ilk yılının sonunda 125 milyon dolar hasılat elde etti. 

Kısa süre sonra programın sahipliğini ABC'den aldı, programı yeni yapım şirketi Harpo ('Oprah' tersten) Productions'ın  kontrolü altına aldı ve sendikasyondan giderek daha fazla para kazandı.

1994'te, talk şovların giderek değersiz ve sömürücü hale gelmesiyle, Winfrey şovunu tabloid konularından uzak tutma sözü verdi. Başlangıçta reytingler düşse de izleyicilerinin saygısını kazandı ve kısa süre sonra popülaritesindeki artışla ödüllendirildi.

Eylül 1996'da Winfrey bir canlı yayın okuma kulübü kurdu. 17 Eylül'de Winfrey "ülkeyi okutmak" istediğini duyurdu. Hayranlarına, seçtiği kitabı almak için mağazalara koşmalarını söyledi. Daha sonra, okudukları kitabları ertesi ay yayında birlikte tartışacaklardı.

İlk tepki şaşırtıcıydı. "Okyanusun Derin Sonu" kitabı bir ilk roman için önemli satışlar sağlamıştı; Haziran ayından beri altmış sekiz bin kopya mağazalara gitmişti. Ancak Winfrey'in yayıncıya planlarını anlattığı Ağustos'un son haftası ile Eylül'de yayınlanan duyuru arasında, Viking doksan bin tane daha bastı. Tartışma 18 Ekim'de yayınlandığında, yedi yüz elli bin kopya basılmıştı. Kitap en çok satanlar listesine girdi ve Şubat 1997'den önce yüz bin kitap daha basıldı.

Kulüp, Winfrey'in Amerika Birleşik Devletleri'ndeki en güçlü kitap pazarlamacısı olmasını sağladı. Sabah haber programlarından, diğer gündüz programlarından, akşam dergilerinden, radyo programlarından, basılı incelemelerden ve uzun metrajlı makalelerden daha fazla insanı kitapçılara gönderdi. Ancak kitap kulübüyle altı yıllık bir çalışmanın ardından, Winfrey 2002 baharında kesintiye karar verdi ve artık kitap kulübünü aylık bir özellik olarak yayınlamamaya karar verdi.

1985'te Winfrey, Steven Spielberg'in Alice Walker'ın 1982 romanı The Color Purple'dan uyarlamasında rol aldı. Eleştirmenlerce beğenilen performansı, televizyon mini dizisi The Women of Brewster Place'deki (1989) bir performans da dahil olmak üzere başka rollere yol açtı. Winfrey 1990'da bir film yapım şirketi Harpo Films'i kurdu. Şirketler, Connie May Fowler'ın Before Women Had Wings filmi de dahil olmak üzere edebi eserlerin film haklarını satın almaya başladı. 

1998'de Winfrey, kadınlar için bir kablolu televizyon ağı başlatan Oxygen Media'yı kurarak medya eğlence imparatorluğunu genişletti. 2006'da Oprah & Friends kanalı uydu radyosunda çıkış yaptı. 2008'de Discovery Communications ile bir ortaklık kurdu ve Ocak 2011'de Oprah Winfrey Network (OWN) Discovery Health Channel'ın yerini aldı. 2009'da Winfrey, televizyon talk şovunun 2011'de sona ereceğini duyurdu; onun OWN-a daha çok odaklanacağı tahmin ediliyordu. The Oprah Winfrey Show'un son bölümü Mayıs 2011'de yayınlandı ve OWN'de haftalık prime-time röportaj programı olan Oprah's Next Chapter Ocak 2012'de yayınlandı.

Winfrey, The Path Made Made Clear: Discovering Your Life's Direction and Purpose (2019) (Açıklığa Kavuşan Yol: Hayatınızın Yönünü ve Amacını Keşfetmek) ve What Happened to You?: Conversations on Trauma, Resilience, and Healing (2021; Bruce D. Perry ile birlikte yazılmıştır) (Sana Ne Oldu?: Travma, Dayanıklılık ve İyileşme Üzerine Sohbetler) dahil olmak üzere birçok kendini geliştirme/kendine yardım kitabı yayınladı.

Amerika'nın en zengin kadınlarından biri ve dünyanın en yüksek ücretli şovmenlerinden biri olmasına rağmen Winfrey, Morehouse College, Harold Washington Library, United Negro College Fund ve Tennessee State University gibi hayır kurumları ve kuruluşlarına cömert katkılarda bulunmuştur.

Oprah'ın net değeri 3,5 milyar dolar. Bugün, oldukça kazançlı, çeşitlendirilmiş medya imparatorluğu sayesinde yılda yaklaşık 315 milyon dolar kazanıyor.