Ernesto Guevara olarak doğmasına rağmen "de la Serna" ve/veya "Lynch" olarak da biliniyordu. Bask, İspanyol (Cantabria) ve İrlandalı atalara sahip üst sınıf Arjantinli bir ailenin beş çocuğunun en büyüğüydü. Sömürge Kaliforniya'sında zengin bir İspanyol toprak sahibi olan Luis Mara Peralta ve İrlanda'dan Ro de la Plata Valiliğine gelen Patrick Lynch, Guevara'nın 18. yüzyıldaki ünlü akrabalarından ikisiydi. Guevara, Marksist eğilimlere sahip bir evde büyüyen bir çocukken çok çeşitli siyasi bakış açılarına maruz kaldı. İspanya İç Savaşı sırasında Cumhuriyetçilerin ateşli bir destekçisi olan babası, savaşın askerlerini evinde ağırlardı. Hayatının geri kalanında onu rahatsız eden korkunç akut astım nöbetlerine rağmen yüzmekten, futboldan, golften, motosikletten ve atıcılıktan zevk alan, bir atlet olarak başarılı oldu.

Guevara satrancı babasından öğrendi ve 12 yaşındayken yerel yarışmalarda yarışmaya başladı. Tüm hayatını şiir okumaya adamayı planladı: Pablo Neruda, John Keats, Antonio Machado, Federico Garca Lorca, Gabriela Mistral, César Vallejo, ve Walt Whitman. Rudyard Kipling'in yazdığı If-'yi ve José Hernández'in yazdığı Martn Fierro'yu da ezbere hatırladı. Rüyalar ve libidodan narsisizm ve Oedipus kompleksine kadar her şeyi tartıştığı Sigmund Freud'un teorileri onu büyüledi. Çalışmayı en sevdiği konular arasında felsefe, matematik, mühendislik, siyaset bilimi, sosyoloji, tarih ve arkeoloji vardı. 

13 Şubat 1958 tarihli ve on yıllar sonra gizliliği kaldırılan bir CIA "biyografik ve kişilik çalışması", Guevara'nın akademik arayışlarını ve zekasını övdü ve onu "çok iyi okunmuş" ve "bir Latin için oldukça parlak" olarak nitelendirdi.

1948'de Guevara tıp eğitimine Buenos Aries Üniversitesi'nde başladı. Dünyayı dolaşmaya olan açlığı, onu skolastik tutkularının arasına, kendisine ve Latin Amerika'nın mevcut ekonomik sorunlarına bakış açısını önemli ölçüde değiştiren iki uzun tefekkür gezisi ile serpiştirmeye itti. 

Bununla birlikte, doktorluk yaptığı zaman, Guevara'yı insanlara yardım etmek için muayenehanesini bırakıp silahlı mücadelenin siyasi ortamına yaklaşması gerektiğine ikna etti. Dünya çapında birçok devrime ve gerilla savaşına dahil oldu.Buenos Aires Üniversitesi'ndeki tıp eğitimini tamamladıktan sonra Guevara, önce anavatanı Arjantin'de, ardından komşu Bolivya ve Guatemala'da siyasi olarak aktif hale geldi. 1955'te Meksika'dayken Kübalı devrimci Fidel Castro ve kardeşi Raúl ile tanıştı.

Guevara, Castro'nun '26 Temmuz Hareketi'ne katıldı ve Küba diktatörü Fulgencio Batista'ya karşı gerilla savaşının nihai başarısında kilit bir rol oynadı. Castro, 1959'da Batista'yı devirdi ve Küba'da iktidara geldi. 1959-1961 yılları arasında Guevara, Küba Ulusal Bankası'nın başkanı ve ardından sanayi bakanıydı. Bu pozisyonda Küba elçisi olarak dünyayı dolaştı. Ülkede, arazinin yeniden dağıtılması ve sanayinin millileştirilmesi için planlar yürüttü.

Amerika Birleşik Devletleri'nin güçlü bir rakibi olarak, Castro rejimini Sovyetler Birliği ile uyum sağlamaya yönlendirdi. Küba ekonomisi, Amerikan ticari yaptırımları ve başarısız reformların bir sonucu olarak sendeledi. Bu zor dönemde Guevara, diğer Kübalı liderlerle arasını açmaya başladı. Daha sonra, devrimi gelişmekte olan dünyanın diğer bölgelerine yayma arzusunu dile getirdi ve 1965'te Castro, Guevara'nın Küba'yı terk ettiğini duyurdu.

Guevara'yı devrimin başarısında etkili kılan alanlardan biri, 1958'de Radio Rebelde (veya Rebel Radio) adlı radyo istasyonunun kuruluşuna dahil olmasıydı. asi grup içinde daha fazla iletişim için. Las Mercedes Savaşı da Guevara için önemli bir adımdı çünkü Batista'nın birliklerinin isyancı güçleri yok etmesini engelleyebilen asi birlikleriydi. Kuvvetleri daha sonra, devrimi kazanmalarına izin veren en önemli taktik hareketlerden biri olan Las Villas eyaletinin kontrolünü ele geçirdi. Bunu takiben Ocak 1959'da Fulgencio Batista, generallerinin Che Guevara ile pazarlık yaptığını öğrenince Havana'da bir uçağa bindi ve Dominik Cumhuriyeti'ne uçtu. 

Bir biyografi yazarına göre, teknik notları ve gerçeklere dayanan açıklaması, kavganın o noktasında "şiddete karşı olağanüstü bir tarafsızlık" gösteriyordu. Guevara, başkentin tam kontrolünü ele geçirmek için ertesi gün, 2 Ocak'ta Havana'ya ulaştı. Fidel Castro, 8 Ocak 1959'da muzaffer bir şekilde Havana'ya girmek üzereyken birçok büyük şehirde destek toplamak için durduktan altı gün sonra geldi. İki yıllık devrimci mücadelede iki bin kişi öldürüldü. Guevara, 1959 yılının Ocak ayının ortalarında şiddetli bir astım krizinden kurtulmak için Tarará'daki bir tatil evine gitti. Orada geçirdiği süre boyunca, Küba'nın sosyal, politik ve ekonomik büyümesi için yeni stratejiler tartışan ve geliştiren Tarara Grubu'nu kurdu.

Guevara daha sonra Afrika'da, özellikle de Kongo'da birkaç ay geçirdi ve asi güçleri gerilla savaşında eğitmeye çalıştı. Çabaları başarısız oldu ve 1966'da gizlice Küba'ya döndü. René Barrientos Ortuño hükümetine karşı isyan eden güçlere liderlik etmek için Küba'dan Bolivya'ya gitti. ABD'nin yardımıyla Bolivya ordusu Guevara'yı ve geri kalan savaşçılarını ele geçirdi. 9 Ekim 1967'de Bolivya'nın La Higuera köyünde Bolivya ordusu tarafından idam edildi.

Dünya çapında nesiller boyu solcular tarafından şehit bir kahraman olarak görülüyor. Guevara'nın imajı, solcu radikalizm ve anti-emperyalizm için yaygın bir ikon olmaya devam ediyor.